皇上收到密信后半日，便单独传召了周固。
殿门落锁，内侍全部屏退。
没人知晓君臣二人在殿中说了何等隐秘？
可太子安插在宫中的暗线，还是冒险递出了消息：周固此番入宫，不仅呈上足以洗清秦鹤罪名的密函，更备下完整人证物证。
有望为秦鹤翻案！
消息传入东宫，太子胸中积郁的惊惧与暴怒瞬间炸开。
他挥袖掀翻案几。
一地瓷片狼藉四溅。
朱氏恰好跨进门，撞见这般乱象。
她立在门槛处，神色却异常沉静，道：“此次周大人进京，听说是为谢大人而来。”
太子抬眼，眼底猩红翻涌，怒极反笑，那笑意凉薄又狰狞，死死盯着朱氏冷声回斥：“他想救出谢景，简直痴心妄想。谢景若活着从天牢出来，死的便是本宫！”
单是扶龄娘子一案，谢景必定会彻查到底。
到时，岂会放过他。
朱氏走到太子身前，轻轻攥住他不住发颤的手背，眼底漫上一层湿润，声线也软了下来：“妾身自入东宫起，便已将余生系在殿下身上，从无半分离开的念头。
若扶龄娘子一案公之于众……
所有罪责，妾身愿陪殿下一同扛下。
只求殿下，莫走绝路。”
这是太子头一回真切感受到朱氏发自肺腑的温情。
当年他凭借权势将她纳为侧妃，这些年来，朱氏在他跟前始终恪守礼制，恭谨疏离，守着侧妃的本分，从未流露过半分寻常女子对夫君的缱绻情意。
可此刻，他清晰看见她眼底要与自己“同生共死”的笃定。
那是真真实实的夫妻同心。
然而暖意转瞬即逝……
太子心头偏执的猜忌立刻压过那一点动容。
他甩开朱氏的手，厉声诘问：“听你这话，是断定我必定会败给谢景？”
朱氏望见他眼神里的凛冽杀意：“非要比个高低，挣个输赢？”
“当然！”太子道，“本宫是当朝储君，来日的天下之主，凡挡我前路者，只有死路一条，他谢景也不例外。”
“可谢大人罪不至死。”
“事到如今，你还在替他说话？”
“妾身只是希望殿下，莫要一错再错。”朱氏竭力想拉住濒临疯魔的太子，苦苦规劝，“世事从无绝境，如今尚有转圜余地，不必非要走到流血的地步。”
“余地？”太子眼底满是不甘，“那谁给我余地？！”
“那殿下可曾想过，若执意构杀谢大人，到时必会引起民愤。何况输赢，从不在杀伐决断之中，殿下何必执念胜负……”
“够了！”太子打断朱氏的话，“我若留他，来日便是他置我于死地。”
“殿下。”
“你休再为他多说一个字。”
朱氏无奈，突然跪到地上，仰头含泪劝说：“殿下心中积怨，无论妾身说什么，您也听不进去了，那可否看在示儿尚且年幼的份上，收手吧。”
提到儿子……
太子心头软了片刻。
但也只是片刻。
他缓缓屈膝蹲下身，抬手捧住朱氏泪流纵横的脸颊，眼神扭曲，带着一种近乎病态的执拗：“我的柔儿，走到如今这一步，早已没有回头路。
我不能输！
所以也无路可退了！
只有谢景彻底消失，你我和示儿才能真正安稳，
你也才能完完全全只属于我一人。”
说罢，他低头在朱氏的额间印下一记轻吻。
随即起身，再不回头，转身往外走。
朱氏跪在满地碎瓷之间，望着他决绝冷硬的背影，声音哽咽破碎，一遍遍地唤：“殿下，殿下……”
直到那道身影，在朱氏朦胧模糊的泪眼之中一点点远去，一点点变淡。
最终消失。
——
夜色如墨。
天牢内，一批黑衣人突然闯入，身法迅疾，不出片刻，所有值守狱卒全部无声倒地。
死寂的天牢被强行破开一道生路。
谢景被黑衣人带出牢狱，推入等候在外的马车。
随后疾驰出城。
最终停驻在荒僻幽深的林间。
火把次第亮起，破开林雾，映亮一片肃杀光景。
谢景被引下车，目光落在人群最前方那道矜贵又阴寒的身影上。
太子立在火光深处，眉眼覆着一层化不开的沉戾。
面对此番情景，谢景却很冷静。
他迎上太子那道藏着杀气的目光，心中了然，率先开口：“太子殿下大费周章劫狱，看来是想扣我一个劫狱潜逃的死罪。”
太子的脸上写满了阴谋算计，他胜券在握的往前走了两步：“错！分明是你畏罪潜逃，逃窜途中被本宫亲卫擒获，就地斩于此处。”
杀意昭然，毫不遮掩。
就连杀人的理由都找好了！
谢景眉眼滚过一抹笑意：“这是半点后路都不为我留。”
“你不死，本宫永无安枕之日。”太子眼底是刺骨狠绝，却又藏不住满心疑惑，“只是本宫没想到，千算万算，竟然漏算了一个周固。本宫也想不明白，他手中那些翻案铁证，又是从何而来？”
“殿下想不明白的事，还有很多。”
“无妨，反正过了今夜，世间就再无你谢景，不过，本宫可以给你一次机会。”
太子从侍卫手中取过两柄长剑，将其中一柄抛向谢景。
剑锋破空，谢景抬手接住。
“拔剑。”太子执剑而立，储君威仪犹在，却满身癫狂戾气，“你若能卸去本宫兵刃，本宫留你一具全尸。若是不能，便让这荒野豺狼，分食你尸骨，落得死无葬身之地。”
谢景凝视手中长剑，眸光微沉，似在思忖什么。
太子剑锋出鞘，直指谢景心口，厉喝道：“谢景，出剑！”
长剑破风而来，杀机扑面。
谢景被迫抬腕亮剑，进退从容，招式利落克制，不见蛮力。
太子则剑势霸道，招招直取要害。
剑光纵横交错。
数个回合交锋下来，谢景手腕翻转，轻松避开太子的致命攻势，顺势而上，剑尖微挑——
只听“叮”的一声清鸣！
太子头顶的束冠应声脱落，半截黑发散落肩头。
未等太子稳住身形，谢景再旋一剑，精准卸力，震落了太子手中的长剑。
太子踉跄，面上染着几分狼狈。
可他却笑了！
他望着面前风姿凛然的谢景，眼底藏着多年未曾说出口的郁结与难堪，字字沉重：“从小到大，次次比剑，你永远都刻意让着本宫。
父皇何其通透，次次都看得清楚。
但他从不劝本宫怨你，只教我，不必羞于落败，
只需日夜精进，直到有一日，你连刻意相让的机会都给不出，
本宫才算真正的赢。
可输赢，又岂在这剑术之上。
世人只看结果，不问手段。只要能赢，不择一切途径，都是胜局。
而你，单凭一己之力，
又岂能撼动一座盘根错节的大山。”
太子笑得更深，更偏执。
他自视，自己就是那座大山！
“谢景，本宫会留你一具全尸，你只管安心赴黄泉吧。”
话音落，周围的东宫侍卫齐齐挽弓搭箭，冰冷箭刃锁定谢景周身，封死所有退路。
太子往后退了两步，抬起手，下令放箭。
他以为，自己要赢了！
可就在这时……
林间暗处突然迸射漫天箭雨。
无数漆黑箭羽破光飞来，速度远超东宫箭矢，它们精准、狠戾、无一虚发。
方才挽弓相向的东宫侍卫，顷刻间全部中箭倒地。
无声殒命。
余下几个侍卫当即快步聚拢，将太子护在核心，纷纷拔剑横在身前，紧绷着身形准备死战。
太子不敢置信，目光投向箭雨袭来的暗处。
