桃枝语气里带着感激，但那丝不自然的停顿和闪烁的眼神，却让宁安澜听出了言外之意，果然如此。
被太后信任和重用的人，要么像她一样有至亲被“照顾”着。
要么就有其他致命的软肋被牢牢捏在掌心。
太后的恩典，从来都不是白给的，那是缠在脖颈上看不见的丝线，稍有不从，便会收紧窒息。
宁安澜心底瞬间被更深的寒意取代。
她勉强笑了笑：“太后娘娘确实仁慈……家人安好，便是最大的福气了。”
“是啊，”桃枝点了点头，柔声催促道，“你快用饭吧，凉了就不好吃了，凡事想开些，咱们在宫里平平安安的，宫外的家人才能更好不是？”
这话像是一根针，精准地刺中了宁安澜的心事。
她捏着筷子的手指微微收紧，面上却顺从地点头：“姐姐说的是。”
桃枝见她神色依旧郁郁，又凑近了些，声音压得更低，带着几分同病相怜的关切：“好妹妹，听姐姐一句劝，在这宫里，咱们的心思啊，不能太活络，也不能总往外飘。”
“主子们让咱们知道什么，咱们就知道什么；让咱们做什么，咱们就做什么，旁的……想了也是徒增烦恼，一个不好，反而……”
她没再说下去，只意味深长地摇了摇头，伸手拍了拍宁安澜的手背。
那掌心有着常年做粗活留下的薄茧，温度却带着一丝暖意，
宁安澜心领神会，这是桃枝能给出的最大限度的提醒了。
她反手轻轻握了一下桃枝的手，眼中流露出真诚的感激：“谢谢桃枝姐姐开导，我明白了，是我一时钻了牛角尖，以后不会了。”
桃枝见她听进去了，脸上重新露出笑容，站起身理了理裙子：“你能想开就好。那我先回去当差了，你也赶紧吃饭，别饿坏了身子。”
“姐姐慢走。”宁安澜起身，将桃枝送到门口，看着她轻盈的身影消失在院门口。
关上房门，宁安澜脸上的感激和顺从瞬间褪去，只剩下冰冷的凝重。
桃枝的话与其说是开导，不如说是印证，太后对她们这些人的控制无所不在，连一丝惦念宫外的心思都会引来“关心”和敲打。
施恩般的见面，就是一根吊在面前的胡萝卜，到死前能不能吃上一口，都是未知数。
不过她倒是不觉得桃枝是太后派来敲打她，恐怕只是因为她太过细心，看出了什么。
无论怎样，桃枝的善意她只会感激。
宁安澜走到桌边，目光落在那些已经微凉的饭菜上。
胃里因焦虑而翻腾，毫无食欲，但理智却清晰地告诉她，她必须吃。
在这吃人的深宫里，身体是本钱，是刀剑，更是活下去的唯一依仗。
她比谁都清楚，倒下了，就真的什么都没有了，连挣扎的力气都会失去，更遑论去保护想保护的人。
她重新坐下，拿起筷子，强迫自己将那一碗米饭和着寡淡的菜蔬一口口咽下去。
动作机械，味同嚼蜡。
用完简单的午膳，她仔细收拾好碗筷，将食盒放到门边。
又就着盆里剩余的冷水漱了口，再次整理了一下鬓发和衣襟，才推开房门离开慈宁宫。
午后的阳光有些刺眼，她微微眯了下眼，便朝着诏狱那边走去。
宁安澜熟门熟路地来到那间青砖小屋前。
门外值守的番役见她来了，并未阻拦，只低声说了句：“厂公正在诏狱深处处理要务，姑娘可在屋内等候。”
之前厂公就吩咐过，她若过来无需阻拦。
“有劳。”宁安澜微微颔首，推门而入。
屋内陈设依旧，冷清而简洁，空气中弥漫着淡淡的沉水香，试图掩盖却未能完全压住那一丝从诏狱深处渗透过来的、若有似无的血腥气。
她安静地站在靠窗的位置，没有坐下，目光落在窗外那棵枯瘦的老槐树上，心神却全系在通往诏狱的那扇暗门上。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。
不知过了多久，那扇沉重的、通常紧锁的暗门忽然发出一声轻微的机括响动，缓缓向内打开。
一股更浓重、新鲜的血腥味混合着地底阴寒的潮气率先涌出，令人作呕。
随即，一道颀长挺拔的身影踏出阴影，正是谢忱。
他仍穿着那身象征权势的月白蟒袍，只是此刻袍角溅上了几滴暗红的血渍，如同雪地落梅，刺目惊心。
他一边走着，一边用一方素白的手帕慢条斯理地擦拭着手指，指节分明的手上似乎还残留着水痕，但那股屠戮后的戾气却尚未完全收敛。
宁安澜立刻转身出门，垂首屈膝：“公公。”
谢忱闻声抬眼，目光扫过她。
许是刚从阴暗处出来，他的眼眸显得格外幽深，眼底还残留着一丝未褪尽的冰冷煞气。
最令人心惊的是，他左侧眼角下方，竟不小心沾染上了一小点殷红的血迹，如同一点妖异的血泪痣，衬得他本就过分俊美阴柔的面容愈发诡艳，有种惊心动魄又令人胆寒的邪气。
“嗯。”他从喉间懒懒地应了一声，将擦过手的手帕随意扔在一旁，“刚料理了个嘴硬的玩意儿，脏得很。”
他的声音带着一丝审讯后的沙哑，语气平淡得像是在说刚拍死了一只苍蝇，“等着，本座先去洗洗。”
“是。”宁安澜乖巧应声，依旧维持着行礼的姿势，眼观鼻鼻观心，不敢多看。
谢忱不再多言，转身走向内室另一侧用屏风隔开的水盆架。
很快，传来撩水净面的声音。
宁安澜站在原地，能清晰地听到水流声，以及自己有些过快的心跳。
那缕新鲜的血腥味萦绕在鼻尖，无声地提醒着她眼前这个男人的手段和权势。
不多时，内室的水声停了。
片刻后，谢忱转了出来。
他已换了一身常穿的暗纹锦袍，墨发未完全擦干，几缕湿发随意地贴在额角颈侧。
少了些许平日的凌厉，倒像一头餍足后慵懒休憩的猛兽，但那双眼睛看人时，依旧带着洞穿人心的锐利。
他走到案后那张宽大的太师椅前，松散地坐了下去，身体微微后靠，指尖无意识地轻叩着光滑的紫檀木扶手。
