书锦艺的身影消失在厅堂门口，那挺直的背影，没有半分仓皇。
厅堂内的空气却并未因此松快下来，反而愈发沉闷。
“母亲！”
谢玉竹终于挣脱了婆子的钳制，冲到刘氏身边，满脸都是委屈和不解。
“您怎么能就这么放过她了？还让她继续管家？她害得孟姐姐……”
“住口！”
刘氏厉声喝断了女儿的话，胸口剧烈起伏。她此刻心头的火气无处宣泄，女儿这番话，无异于再次揭开她的伤疤。
谢玉竹被吼得一个哆嗦，眼泪又涌了上来。
“我……我说错什么了？本来就是她的错！”
刘氏疲惫地闭上眼睛，不想再看自己这个蠢笨的女儿。
谢清珵看着这一幕，再想起刚刚书锦艺离去时那过于平静的姿态，一种说不出的烦躁感堵在心口。
他往前走了一步，对着刘氏的方向。
“母亲。”
刘氏睁开眼，不带任何温度地看着自己的儿子。
“世子还有何指教？”
这疏离的称呼，表明了她此刻的怒气未消。
“儿子不敢。”谢清珵垂下头，“只是觉得，此事处置，或有不妥。”
刘氏的脸瞬间沉了下去。
“不妥？哪里不妥？是罚得轻了，让你觉得你夫人受委屈了？”
“母亲言重了。”谢清珵的声音没有起伏，“锦艺处置不当，理应受罚。只是……禁足一月，是否过重？”
谢玉竹在一旁听着，立刻叫嚷起来。
“重什么重？哥，你到底站哪边啊？她差点害了孟姐姐，只罚她禁足一个月，已经便宜她了！”
谢清珵没有理会妹妹的叫嚷，只是平静地对着刘氏。
“母亲息怒。儿子并非为锦艺求情，而是为国公府的颜面考量。”
刘氏没有做声，示意他继续说下去。
“今日之事，错在丫鬟手脚不干净，也错在锦艺未能及时查清，处置失当。但若因此将世子妃禁足整整一月，传扬出去，外人会如何议论我们国公府？”
他的话不偏不倚，却字字句句都敲在刘氏最在意的地方。
“他们不会说锦艺犯了多大的错，只会说国公府治家严苛，婆母容不下新妇。您刚刚极力避免的局面，恐怕会愈演愈烈。”
刘氏的呼吸一滞。
她当然清楚这个道理。可让她就这么轻轻放过，她咽不下这口气。
“那依你之见，该当如何？”刘氏的指甲在掌心划过，留下深深的印痕。
“罚，是一定要罚的。以此为戒，让她记住教训。”谢清珵顿了顿，给出了自己的建议，“禁足半月，以示惩戒。如此，既全了母亲的威严，也堵了悠悠众口。”
“半个月？”谢玉竹拔高了声音，“那怎么够！”
“玉竹。”谢清珵终于转向自己的妹妹，表情严肃，“你可知，今日之事，若非锦艺一力承担，你当众指责主母，传出去又是什么名声？”
谢玉竹的脸涨得通红，嗫喏着说不出话来。
“你……”
“哥，我……我只是为孟姐姐抱不平！”
“抱不平，就可以不顾规矩，不顾体面？”谢清珵追问，“孟小姐之事，确是无妄之灾。但追根溯源，错在何处？”
他不再看自己的妹妹，而是再次面向刘氏。
“母亲，此事根源，在于孟小姐院里的那个丫鬟。她伺候主人用膳，却连食物被人动了手脚都未曾察觉，此为失职。事情发生后，不想着如何查明真相，反而一味哭闹，将事情引向主母，此为不忠。”
谢清呈的话让厅内的气氛再次变化。
刘氏看着他，似乎在重新审视这个儿子。
“一个丫鬟伺候不周，未能及时发现异常，才是酿成今日之事的起因。我们若只罚锦艺，却对此人的疏忽视而不见，岂非本末倒置，难以服众？”
这番话，终于让刘氏找到了一个台阶。
是啊，她可以不追究书锦艺的“大错”，但必须严惩这个“源头”。这样一来，她既惩罚了相关人等，也显得自己公正严明，并非单纯针对儿媳。
“那丫鬟，确实该罚。”刘氏缓缓开口，紧绷的身体松弛下来。
“儿子以为，此等办事不力的丫鬟，不适合再在孟小姐身边伺候。罚她三月月钱，赶去浣衣局做些粗活，以儆效尤。”谢清珵说得干脆利落。
一个丫鬟的去留，无足轻重。
但这个处置，却能将国公府从这场风波里摘出来。
刘氏沉吟片刻，最终点了头。
“就依你所言。”
她看向谢清珵，心中五味杂陈。这个儿子，过去总是中规中矩，不偏不倚，今日却为了书锦艺，跟她这个做母亲的字字计较。
她心中不快，但理智告诉她，这是最好的结果。
“世子妃书锦艺，禁足于清芷院，闭门思过半月。孟氏丫鬟伺候不周，罚月钱三月，发往浣衣局。”
刘氏站起身，宣布了最终的决定。
“此事，到此为止。谁也不许多言半句。”
她说完，看也不看地上的谢玉竹，径直带着人离开了厅堂。
谢玉竹呆在原地，看看离去的母亲，又看看面无表情的兄长，心里那股寒意更重了。她不明白，为什么事情会变成这样。明明是书锦艺的错，最后却高高举起，轻轻落下。
谢清珵没有再多停留，也转身离开了这个令人窒息的地方。
他没有回自己的院子，而是鬼使神差地，走到了清芷院外。
院门紧闭，门口站着两个婆子，是刘氏派来看守的。
他没有进去，只是在院墙外站了片刻。
书锦艺回到清芷院，屏退了所有上前来询问的丫鬟。
她独自一人坐在窗前，看着窗外那棵光秃秃的石榴树。
整个人都松懈下来，一股疲惫从骨子里渗出。
她没有输，也没有赢。
她只是暂时保住了自己的位置，用一种近乎自伤的方式。
门外传来轻微的脚步声，是她的贴身丫鬟碧螺。
“小姐。”碧螺的声音带着小心翼翼。
“何事？”书锦艺没有回头。
“世子……刚刚派人传话来。说……说您的禁足，改为半月。”
书锦艺的动作停顿了一下。
碧螺继续说道：“还说，孟小姐院里那个叫小翠的丫鬟，被罚了三个月的月钱，赶去浣衣局了。”
书锦艺慢慢转过身。
她的脸上没有什么意外的表情，只是安静地听着。
半个月，而不是一个月。
还处置了那个丫鬟。
这是谢清珵的手笔。
他是在……为她找补吗？
书锦艺的心里没有泛起任何波澜，既不感激，也不动容。
她清楚，他这么做，出发点或许并非是她这个人，而是为了整个国公府的体面，为了他身为世子的责任。
他需要一个安稳的后宅，一个能管事的妻子，而不是一个会给他惹麻烦的女人。
今日她的应对，或许让他看到了她的价值。
所以，他愿意出面，稍微拉她一把。
仅此而已。
“知道了。”书锦艺淡淡地应了一声。
“下去吧，我想一个人静一静。”
“是。”
碧螺退了出去，轻轻带上了房门。
房间里又恢复了安静。
书锦艺走到妆台前，看着铜镜里那张苍白却平静的脸。
半个月的禁足，对她而言，或许是件好事。
她正好可以利用这段时间，好好想一想，接下来的路，该怎么走。
这个国公府，比她预想的，要复杂得多。
