刘氏死死地攥着谢玉竹的手腕，力道之大，让谢玉竹吃痛地叫了一声。
“母亲！”
“你给我闭嘴！还嫌不够丢人现眼吗？”刘氏呵斥道，她的胸口剧烈起伏，显然气得不轻。
她强迫自己冷静下来，将哭闹不止的女儿推给身后的婆子，然后转身，面对着厅堂中的所有人。
事情的真相已经水落石出，罪魁祸首就是她自己的女儿。
可她不能认。
一旦认了，她女儿的名声就全毁了。一个心肠歹毒，陷害长嫂，惊吓贵客的女子，将来还怎么议亲？国公府的脸面又要往哪里搁？
刘氏的思绪飞速转动，最后，她把矛头指向了那个从始至终都保持着平静的女人。
“书锦艺。”
刘氏连“世子妃”的称呼都省了，直呼其名。
“玉竹年幼无知，被人当了筏子，固然有错。可你呢？这床被褥是你送来的，这害人的东西也是从你的被褥里找出来的，你敢说你一点干系都没有？”
这番话颠倒黑白，强词夺理，让在场的下人们都屏住了呼吸，不敢发出一丁点动静。
谢清珵的脸色变得非常难看。
“母亲！此事分明是玉竹她……”
“你住口！”刘氏厉声打断儿子的话，“她是你嫡亲的妹妹！就算她有错，也是受人挑唆！你身为兄长，不思回护，反而要将所有罪责都推到她一个弱女子身上吗？”
刘氏转向书锦艺，步步紧逼。
“你身为国公府的世子妃，执掌中馈，却连区区一床被褥都看管不好，让下人钻了空子，在里面藏了这等污秽之物。说到底，是你治家不严，御下不力，才酿成今日的风波，致使孟玉小姐受惊！这个过错，难道不比玉竹更大吗？”
她的话一句比一句重，一句比一句响，似乎只要声音够大，就能将黑的说成白的。
书锦艺心中泛起一阵冷笑。
她料到了刘氏会偏袒，却没料到她能偏袒到这个地步。
到了此刻，她再争辩一句，都是多余。与一个不讲道理的人讲道理，只会让自己也变得面目可憎。
她没有去看刘氏，也没有去看自己的丈夫，而是对着厅堂上首的主位，缓缓地屈膝，福了一礼。
“母亲教训的是。”
这句轻柔的话，让刘氏准备好的一肚子说辞，全都堵在了喉咙里。
整个厅堂，再次陷入了那种诡异的寂静之中。
所有人都看着书锦艺，不明白她为何会主动认下这不属于她的罪责。
谢清珵更是往前一步，想要开口说些什么，却被书锦艺一个安抚的动作制止了。
只听书锦艺继续说道：“此事因锦艺而起，被褥是锦艺所赠，如今惊扰了孟玉小姐，也让府里不得安宁，确实是锦艺的过失。”
她的声音不高，却清晰地传到每一个人的耳朵里。
“错，就是错了。锦艺理应受罚。”
刘氏看着她，一时间竟不知该如何接话。她设想过书锦艺的种种反应，或是激烈辩驳，或是委屈哭诉，或是据理力争，却唯独没有想过，她会如此干脆地认下。
这让她有一种一拳打在棉花上的无力感。
谢玉竹在婆子的钳制下，也停止了挣扎，她呆呆地看着书锦艺，脸上还挂着泪痕，满是不可置信。
这个女人，怎么不反驳？她为什么不反驳？
书锦艺没有给任何人太多思考的时间，她抬起头，直面刘氏。
“为示惩戒，也为让孟玉小姐和府里上下安心，锦艺自请闭门思过。”
“府中中馈事务繁杂，锦艺自知能力不足，才出了这等纰漏。恳请母亲收回中馈之权，暂为代管，待日后国公爷与父亲定夺。”
话音落下，满室皆是抽气之声。
主动请罪，闭门思过，甚至……交出管家权？
谢清珵的身体僵住了。他看着自己的妻子，那个总是端庄得体，凡事都留有余地的书锦艺，此刻却用最柔顺的姿态，做出了最刚硬的反击。
她这是以退为进！
她将自己放在了一个受委屈、顾全大局的位置上，反而把刘氏架在了火上烤。
现在，球被踢回给了刘氏。
她若是应下，收回管家权，就坐实了她这个做婆母的，借机打压儿媳，抢夺权力的事实。传出去，国公府的脸面何存？
她若是不应，那她刚才那番声色俱厉的指责，又算什么？岂不是自己打自己的脸？
刘氏的脸一阵红一阵白，精彩纷呈。
她死死地盯着书锦艺，想从那张平静的脸上找出一丝一毫的挑衅或是得意。
可是没有。
书锦艺垂着头，姿态谦恭，仿佛真心实意地在请求惩罚。
正是这份平静，让刘氏感受到了前所未有的压力。
她输了。
在书锦艺拿出那个油纸包的时候，她输了道理。
在书锦艺主动请求闭门思过的时候，她输了体面。
输得一败涂地，输得哑口无言。
“你……”刘氏张了张嘴，却发现自己的喉咙干涩无比，一个字也吐不出来。
她能怎么办？
她总不能说：好，你闭门思过，管家权我收了。
那样一来，不用等到明天，今天下午，整个京城的勋贵之家都会知道，她刘氏是如何的尖酸刻薄，容不下儿媳。
可她更不能说：罢了，此事不怪你。
那她刚刚护着女儿的那些话，岂不都成了笑话？她自己的威信何在？
厅堂里的空气凝滞了，压得人喘不过气。
地上的丫鬟早已停止了哭泣，趴在那里装死。被婆子拉着的谢玉竹，也终于后知后觉地品出了一点不对劲。
她看着母亲难看的脸色，又看看那个跪在地上的书锦艺，心里忽然升起一股寒意。
一直沉默的谢清珵，此刻终于开口了。
“母亲，此事确实需要给孟玉小姐一个交代。”
他的话没有偏帮任何一方，却让刘氏的处境更加艰难。
“锦艺既已认错，自请思过，我看……就依她吧。”谢清珵顿了顿，继续说道，“至于中馈之事，锦艺初来乍到，难免有疏漏，但也是尽心尽力。母亲日理万机，何必再为此等庶务操劳。不如让锦艺继续管着，母亲从旁多指点便是。”
这番话，是想找个台阶下。
既罚了书锦艺，又保住了她的管家权，也给了刘氏面子。
可刘氏听在耳中，却觉得刺耳无比。
什么叫她从旁指点？她才是这个家的女主人！
但眼下，这确实是最好的解决办法。
刘氏的指尖掐进掌心，强行压下心头翻涌的怒火和不甘。
她从牙缝里挤出几个字。
“好，就依世子所言。”
“世子妃教管不严，处置不当，罚你禁足于清芷院，闭门思过一月。没有我的允许，不许踏出院门一步！”
她加重了“禁足”二字，以此来挽回自己最后的一点尊严。
“是，儿媳……遵命。”
书锦艺应下，缓缓站起身，整个过程，没有一丝一毫的狼狈。
她甚至还对着刘氏，再次行了一礼。
然后，她转身，平静地走出了这个令人窒息的厅堂。
