冠华楼。
扶香娘子自那日从月楼归来，便似被抽走了一身心魂，整日恹恹卧榻，身子一日虚过一日，眉眼间再无半分往日的鲜活气韵。
这日，宫中的皇帖如期送至。
帖上明言，命她于中元节当日，入宫献祭灵舞，以慰亡魂。
扶香倚在软榻上，指尖攥着那方明黄锦缎的皇帖，止不住地轻咳，面色苍白如纸，气息微弱，望着帖上文字，心中百感交集。
一半是荣宠加身的惶然，一半是压不住的忧惧沉郁。
“咳咳咳……”
细碎的咳声刺破屋内寂静，听得人心头发紧。
婢女瑶儿上前，轻声唤道：“娘子？”
扶香缓缓抬眼，眸色空茫却又带着一丝执拗，弱声吩咐：“扶我起身，为我梳妆。”
瑶儿连忙按住她欲撑起身的手，语气焦灼：“娘子身子本就亏虚不堪，连日来食不下咽、寝不能安，万万不能再费神耗力了。”
“还有几日便是中元节了，我得起身练舞……咳咳咳……”
“娘子！”瑶儿伸手为她顺气抚背，心头焦灼万分，犹豫再三，终究忍不住小心翼翼脱口而出，“不如让夏娘子替您去吧。”
这话入耳，扶香本就苍白的脸瞬间涌上一抹厉色。
她猛地抬手，一巴掌狠狠掴在瑶儿脸上。
瑶儿被打得偏过头，脸颊瞬间浮起五道红痕。
扶香娘子怒目圆睁，气息急促地厉声斥骂，病弱之躯里爆发出惊人的戾气：“吃里扒外的东西！要我将这机会让给她？她夏冬雪也配？别说与我同场献舞，她连给我提鞋的资格都没有。”
瑶儿捂着火辣辣的脸颊，含泪解释：“娘子息怒，奴婢只是担心您的身子。祭灵舞不比寻常轻舞，耗心耗力百倍，奴婢不想您硬撑，万一把身子彻底拖垮，得不偿失啊……”
“那也不能叫夏冬雪替我。”
扶香娘子激动地厉声打断，话音未落，又是一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，单薄的身子在榻上不住轻颤，仿佛下一刻便要撑不住了。
恰在此时，门外传来轻浅的叩门声。
小丫鬟的声音隔着门板传来：“瑶儿姐姐，门外有位姑娘求见娘子。”
瑶儿立刻问：“是谁？”
丫鬟答道：“她只说姓温，并说娘子知晓她。”
温？
扶香娘子喘息渐缓，眸底掠过一丝惊疑不定，低声喃喃：“温毓？”
瑶儿见状，请示：“娘子，可要将人请进来？”
扶香娘子沉默片刻，最后咬了咬牙道：“替我梳妆。”
瑶儿也不敢怠慢，轻手轻脚为扶香娘子上了妆，细细用脂粉掩去她面上一片惨白，勉强衬出几分浅淡气血。又忙在屋中焚起香饼，扑上香粉，将满室浓重的药气尽数压下。
不多时，温毓轻步入内。
入目之处，扶香娘子端坐榻上，依旧是往日那般明艳动人、风姿不减，眉眼间依稀可见冠华楼第一娘子的艳色。
可温毓看得清楚……
她外表光鲜亮丽，内里早已被熬得空空荡荡。
只剩一副强撑着的华美躯壳。
扶香娘子抬眸看向温毓，目光却并未在她脸上多作停留，反倒轻飘飘越过她，落在了身后的婢女揽月身上。
那丫鬟眉眼轮廓、身形气韵，与自己有七分相似。
就像一面刺目的镜子，照得她心头无端发紧。
她缓缓收回视线，眼尾微挑，语气淡得听不出情绪，只淡淡吐出几个字：“温姑娘坐。”
温毓在她对面落座。
瑶儿恭敬奉上两杯热茶，便轻步退至一旁垂手侍立。
自上一回在伯安侯府后花园与温毓短言相对后，扶香娘子心底便始终压着一团郁气，久久不散。
她嫉妒温毓的从容通透、一身风骨。
嫉妒她不必依附欢场、不必争宠献媚便能活得坦荡自在。
更不甘自己倾尽半生风华、苦苦争夺的一切，在对方眼中竟如尘埃般不值一提。
而最让她心头发堵、辗转难平的……
是谢大人看向温毓时，那掩盖不住的情意。
她绞紧手中的帕子，强忍心身上的不适，面上漾开一抹艳丽的浅笑：“温姑娘怎么会过来？”
温毓轻轻示意了一下身侧的揽月。
揽月立刻上前，双手捧着一方精致的木盒，递到近前。
扶香娘子目光扫过木盒，眉眼微挑：“这是？”
温毓语气柔和道：“途经街市时，见着一家胭脂铺，便顺手买了一盒。掌柜说这胭脂最是润色提神，我瞧着颜色，也与娘子恰好相宜。”
扶香娘子眼底闪过不屑：“无功不受禄，我与姑娘既无利益往来，也无私交深厚，无端送我一盒胭脂，是何用意？”
她目光缓缓扫过屋内陈设，语气不自觉地抬高了几分：“姑娘也瞧见了，我这居所虽不算阔绰，可一应物件皆是精品，单是角落那盏羊角灯，便是内廷御赐之物，更不必说平日里用的脂粉香膏了。”
她字里行间的轻视与嫌弃，溢于言表。
市井胭脂，也配送到她面前？！
温毓却丝毫不见窘迫，嘴角含着笑：“一盒寻常胭脂，自然比不上娘子身边的珍奇贵重，只是送礼贵在心意，我想着，娘子或许用得上。”
扶香娘子心底的骄傲与鄙夷，容不得她接受这份来自商贾女子的馈赠。
她端起茶抿了一口道：“还是请姑娘带回去吧。我用惯了内廷与高门定制的珍玩膏沐，市井坊间之物，终究不合我的习惯，也入不得我的妆台。”
话未明说，却已将出身尊卑，划得一清二楚。
也将温毓的心意贬得一文不值。
那日在伯安侯府，她尚且还愿与温毓虚与委蛇。
可一想到自己倾心之人，已被眼前这人不动声色地索了去，她便连半点虚礼客套，也不屑再做了。
温毓听了她这话，并不动怒，只是嘴角的笑意更深了：“娘子自命清高，瞧不起我商贾出身。可观莲节、乞巧节，哪一回不是我坐高台，你为戏子？”
“你！”
扶香娘子被温毓的软刀子戳中痛处，一时气得语塞。
温毓仍客气着，话语却步步紧逼：“娘子又何必在我面前摆身段抬高自己？我是商贾末流，你是品流出身，论根骨，谁又比谁高贵？”
