日头偏西，鎏金碎光斜斜裁开了郑家的朱红大门。
温毓回来后，简单梳洗一番，便吩咐人把她从寺庙请回的点心分送去给各院主子。
她则亲自提着余下的一盒，往芳馨院去了。
刚入院门，便见那株曾枝繁叶茂、秋日里能香透半座府邸的桂花树，如今叶片蔫得打卷，焦黄的边缘蜷曲着，像被抽走了魂魄。
这会正是日头正晒的时候。
两个小丫鬟提着铜壶，将滚烫的开水一股脑往树根浇去。
蒸腾的热气裹着泥土的腥气漫上来……
刺得人鼻头发酸。
这般折腾，再不消几日，这树便要彻底枯朽了。
温毓掀帘入内，许家姨母也在。
温毓见过她，那日瑶姨娘大闹芳馨院，这妇人便在，只是两人未曾说上话。
许姨娘坐在罗汉榻上，气色瞧着好了些，只是力气欠奉。
见着温毓时，她那双黯淡的眸子里才漾起一丝微光，唤道：“阿毓。”
温毓示意孔嬷嬷将点心搁在榻边的梨花木案上，声音轻缓：“这些点心，比不上姨娘亲手做的精致，却是在寺里供奉过的，吃个心安也好。”
“你有心了。”许姨娘拈起一块糕点，浅浅咬了一口。
眉眼间漫过些许暖意。
温毓又取了一块，递向一旁的许家姨母：“姨母也尝尝吧。”
许家姨母的目光，自打温毓掀帘进来时……
便如一缕无形的丝线，牢牢缠在她身上。
那眼神瞧着极淡，淡得像拂过窗棂的清风，不带敌意，却藏着几分耐人寻味的打量与探究。
一寸寸掠过温毓的眉眼鬓发。
似要透过这副皮囊，看清内里藏着的乾坤。
直到点心递到跟前，许姨母才倏然回神，飞快敛去眸底的异样，轻轻接过来：“上回见着表姑娘，乱哄哄的没来得及搭话，今日离得近了才细看，表姑娘生得真好。”
“听闻姨母懂些相术？”温毓唇角噙着笑。
“不过是些皮毛，登不得大雅之堂。”
“那便劳烦姨母，替我瞧瞧如何？”温毓微微坐直了身子，将脸庞正正的转向她。
眸光坦荡，叫许姨母看个够。
许家姨母愣了下，竟果真凝眸端详起来。
她的目光一寸寸扫过温毓的眉眼、鼻梁、下颌……
这姑娘身上的气息，太奇怪了。
不是寻常凡人的烟火气，却也绝非瑶姨娘那缠身的、浓得散不开的死气。
那是一种介于生和死之间的气息，空濛又幽渺。
无迹可寻，捉摸不透。
沉吟片刻，许家姨母将眼底的探究与惊疑尽数掩去，只笑着颔首：“依我看，姑娘是个有大福气的。”
“如此，便借姨母吉言了。”温毓笑得眉眼弯弯。
仿佛真的信了这番话。
许家姨母也跟着笑，转头对许姨娘道：“难怪你疼这丫头，这般通透灵秀的孩子，谁见了不喜欢？”
许姨娘点头：“阿毓心善，也贴心。”
屋内的气氛轻松下来。
温毓忽然想起什么，问道：“苞苞怎么不在屋里？”
“北城齐家派人送了帖子来，把她接过去住段时间。”许姨娘的声音里，终于有了几分释然，“齐家夫人很喜欢苞苞，只是先前因着那些谣言，两个孩子交换庚帖的事才不得已搁下了，如今齐家主动来提，说等年底，便把婚事定下来。”
“这是好事。”温毓说。
“是啊。”许姨娘声音轻轻的，“阿毓，我知道你担心我。蕊蕊虽然走了，但苞苞还在，我不能垮，也垮不得。”
“往后便是安稳的日子了，姨娘放宽心。”
许姨娘点了点头，眉眼间那股沉沉的郁气，似是散了些。
温毓又陪着说了会话，才起身告辞。
出了屋门，她又望向那棵桂花树。
不过半会的功夫，那棵桂花树竟又蔫了大半。
焦黄的叶片蜷成了焦脆的枯蝶，风一吹，便簌簌往下掉。
像人眼里的泪，砸在地上，一点声响都没有。
温毓清楚许姨娘的心思，她不肯痛痛快快地砍了这棵树，偏要这般日日用滚烫的开水浇灌，一点点烫灼它的根须，一点点看着它从枝繁叶茂，到蔫头耷脑，再到彻底枯朽。
这不是在折腾一棵树，是借着这树，凌迟自己残存的那点念想。
就像那颗曾对郑炳奎滚烫过、炽热过的心，不是一朝一夕就冷透的，是日复一日的失望层层堆叠后，被耗尽，被撕裂，最后才慢慢凉透，慢慢枯死。
再也发不出一点芽来。
回去的路上，经过月洞门时，温毓远远地，瞥见回廊下立着个人影，身旁还跟着个摇摇晃晃的小丫头。
孔嬷嬷眯眼瞧了瞧，道：“是五姑娘，带着巧姐儿在那儿玩呢。”
五姑娘立在廊下的紫藤花架旁，身上穿着素色襦裙，眉眼生得极温柔，却透着一股挥之不去的郁气，像蒙了尘的玉，连眼底的光都是怯生生的。
“昨儿张家的人来过。”孔嬷嬷压低了声音，“好像是来接五姑娘回去的，可五姑娘不肯，说想在娘家再多住些时日。”
温毓与这位五姑娘素无往来，彼此也生疏得很。
便只当未瞧见，准备离开。
可偏偏，五姑娘已经瞧见了她。
五姑娘没有见过她，却一眼认出了她——这府里，能有这般气度的女子，只有那位从扬州来的表妹了。
她朝温毓微微颔首，动作间带着几分局促。
眼下既遇上了，温毓索性便走了过去。
“是毓表妹吧？”五姑娘声音细细软软，带着几分小心翼翼，连头都不敢抬太高。
“表姐叫我阿毓就好。”温毓说。
旁边的巧姐儿穿着虎头鞋，摇摇晃晃地扒着五姑娘的裙摆。
五姑娘忙把女儿抱起来：“巧姐儿，叫表姨母。”
巧姐儿咿咿呀呀的，小嘴巴撅了半天，才含糊不清地喊出一声“咿唔”。
温毓忍不住笑了，伸手摸了摸她柔软的发顶：“真乖。”
她从袖中取出一个平安符，捏着红绳，细细地给巧姐儿系在衣襟上。
红绳绕过小巧的衣扣，打了个玲珑的结。
